古老的故事描述了人头被砍下能活多久——眨眼、改变表情、甚至试图说话,但看到最后真相如此吓人。在法国大革命期间,在夏绿蒂·科黛(她暗杀了政治家让·保尔·马拉)被斩首后,一名刽子手拿起她的首级,并掌掴了她的面颊。结果,目击者宣称科黛的眼睛盯着刽子手,在她脸上显现出明显的憎恶表情。
在1989年,一名退伍军人看到他的一个朋友在车祸中身首异处。据称,断头表现出震惊的情绪,然后变得恐惧和悲痛,他的眼睛回望着被分离的身体。
虽然这些事件引人注目(当然也令人毛骨悚然),但许多医生会称这种可能性非常小。专家表示,在断头的时刻,大脑将遭受大幅度的血压下降。快速失去血液和氧气,大脑可能会陷入昏迷,尽管死亡需要几秒钟。
然而,最近的动物研究为那些令人毛骨悚然的故事提供了一些凭证。在2011年,荷兰科学家将脑电图机器连接到要被断头的小鼠大脑上。结果显示,在断头中还有持续的脑电活动,其所处的频率表明意识活动了接近四秒,而对其他小型哺乳动物的研究表明,这个持续时间甚至更长。
如果这在人类中也是真的,那几秒钟的时间足够使断头流露出一些诸如愤怒或恐惧的表情:倒计时四秒钟,并注意到周围环境中可以记录的东西。
然而,断头试图说话可能只是身体的反射作用。事实上,被切断的肢体能从肌肉反射中抽搐,并且大脑的锥体外系统会产生一些表情,这些都是很正常的,所以不必惊慌。

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